中国自古就有“芝兰玉树”一说，形容的是那些各个方面都非常出众的人物。我们今天所说的“芝兰玉树”已经不仅仅是指人了，而是成了一种特殊的形容词，用来形容光彩夺目、稀世罕有的珍稀宝物。
在百家争鸣的春秋战国时期，国力强盛的吴国向楚国进贡“有珠玉（注：今天的江苏省南京市），有法玺（注：楚国的国玺）”，这被楚国的褒姒所称赞为“芝兰玉树之贡矣”。此后，人们开始把各种珍贵之物比喻为“芝兰玉树”。
而在民国时期，上海有两个著名的珠宝商——空腹和顾家（注：今天的周大福珠宝就是顾家珠宝的后继者），因为所经手的版式和外观都很美观，所以都被誉为“芝兰玉树”。不过在所有珍贵的东西中，最让人印象深刻的还是南非的星球钻石。
星球钻石是在1905年被发现的，重达3106克拉，是目前已知最大的未加工钻石。它颜色淡黄，形状则不太规则，但是它所具有的光泽度和透明度却是任何钻石都望尘莫及的。它一经发现即成为了世界媒体瞩目的焦点，许多珠宝商和收藏家都希望能够在各自的展厅中展出它，因为无论是它的色泽还是它的质地都是如此罕见珍贵。即使到了今天，星球钻石也仍然是珍贵无比的宝藏，是当之无愧的“芝兰玉树”。
